Qual é a diferença entre Arquivos de Programas (x86) e Arquivos de Programas?

Se já navegou na unidade C:\ do seu sistema, provavelmente reparou na presença estranha de duas pastas com nomes semelhantes: Program Files (x86) e Program Files. Pode pensar que ambas as pastas contêm ficheiros relacionados com programas instalados, mas por que razão existem duas? Resumindo, o Windows 11 é um sistema operativo de 64 bits, por isso a pasta Program Files (x86) armazena ficheiros de programas mais antigos de 32 bits para manter a compatibilidade com versões anteriores. A título de curiosidade, x86 refere-se ao processador 8086 da Intel de 1978, que era um processador de 16 bits.

No mundo dos sistemas operativos, houve uma transição na era moderna dos sistemas operativos de 32 bits para as versões de 64 bits. O principal motivo para essa mudança foi a necessidade de suportar mais memória, já que o Windows de 32 bits estava limitado a apenas 4 GB de memória. Com o aumento da demanda por memória, o Windows passou, nas últimas duas décadas, para um sistema operativo de 64 bits, que tem um limite quase infinito de memória, de 16 exabytes. Em termos simples, isso equivale a 16 milhões de terabytes, o que deve ser suficiente até o lançamento do Half Life 3.

Uma das razões para o domínio do Microsoft Windows em todo o mundo é que a Microsoft sempre manteve a compatibilidade com hardware e software mais antigos. Se encontrar uma placa de som de 10 anos atrás numa gaveta, é bem provável que consiga conectá-la ao seu PC e fazê-la funcionar sem grandes problemas. Se tentar fazer isso num Mac, verá que é uma tarefa impossível, pois a Apple tende a descontinuar software e hardware mais antigos e seguir em frente. Por exemplo, se encontrasse uma placa Firewire antiga, provavelmente não conseguiria utilizá-la no seu Mac de 2025 porque o software não seria compatível (mais sobre isso abaixo) e boa sorte para encontrar drivers.

Essa filosofia de manter a compatibilidade é válida para softwares mais antigos, pois eles podem ser executados no Windows de 64 bits graças à pasta Program Files (x86). Quando você instala um software de 32 bits no Windows de 64 bits, os ficheiros são armazenados nessa pasta para mantê-los separados dos aplicativos de 64 bits. Os programas são então executados com um emulador integrado no Windows de 64 bits chamado WoW64, e isso é feito de forma integrada, de modo que você nem percebe que algo diferente está a acontecer.

A Microsoft provavelmente continuará a oferecer suporte a software de 32 bits por muito tempo devido à sua insistência na compatibilidade com versões anteriores, mas o fim desse tipo de software está próximo. Esse processo começou em 2006, quando a Microsoft lançou o Windows Vista 64 bits, que foi o primeiro sistema operativo da Microsoft a encerrar o suporte a software de 16 bits e também deu início ao processo de descontinuação do software de 32 bits. A Microsoft demorou 14 anos para dar o próximo passo, interrompendo a distribuição das versões de 32 bits do Windows 10 para OEMs em 2020. O Windows 10 ainda era fornecido com versões de 32 e 64 bits, mas quando o Windows 11 foi lançado em 2021, tornou-se o primeiro sistema operativo totalmente de 64 bits da empresa.

Numa nota relacionada, em 2017, a Apple anunciou que as próximas versões do seu macOS não suportariam mais software de 32 bits. Ao contrário da Microsoft, a Apple traçou uma linha na areia e disse aos programadores e utilizadores que eles teriam de fazer a transição para 64 bits, ponto final. A Apple está a adotar uma postura muito mais rígida aqui, mas, novamente, a Apple pode fazer isso, já que detém apenas uma pequena fatia do mercado global em comparação com o Windows, que é de aproximadamente 75% a 8%, de acordo com algumas estimativas.

A experiência de emulação provavelmente desaparecerá com o tempo, à medida que todo o mercado fizer a transição para 64 bits. Mesmo que esse tipo de software se torne raro, imaginamos que o Windows continuará oferecendo compatibilidade com versões anteriores por muitos anos, já que essa é uma característica importante de todos os recursos do Windows. Nem é preciso dizer que todos os novos softwares, incluindo jogos, já são 64 bits há muito tempo.