FAT32, exFAT ou NTFS : comment formater votre clé USB ?

Lorsque vous achetez un périphérique de stockage externe, celui-ci doit souvent être formaté avant de pouvoir être utilisé. Le formatage d'un volume de stockage « installe » un système de fichiers sur celui-ci, permettant ainsi au disque d'être utilisé par le système d'exploitation (OS). Il peut s'agir d'une clé USB ou d'un SSD/HDD externe d'une capacité de plusieurs téraoctets. Parfois, les disques sont préformatés, ce qui vous permet de les brancher et de les utiliser dès leur sortie de l'emballage, mais cela peut ne pas être la solution optimale pour vos besoins, selon l'utilisation que vous prévoyez d'en faire. Pour mieux comprendre le format le plus adapté à une clé USB, commençons par les bases.

Tous les périphériques de stockage doivent utiliser un « système de fichiers » fourni par le système d'exploitation afin d'être gérés par celui-ci. C'est comme si un système d'exploitation organisait une fête et indiquait aux invités où ils peuvent garer leur voiture et combien de voitures sont autorisées. Le système de fichiers dicte la manière dont les données sont stockées et organisées, ainsi que les limitations existantes, afin que le système d'exploitation puisse accéder aux données d'un disque d'une manière qu'il comprend.

Le système de fichiers d'un périphérique de stockage est établi lors du formatage du disque, ce qui est un terme très approprié car ce processus établit le format correct pour les données à stocker (et à consulter) sur un disque. De nos jours (en 2025), vous pouvez choisir entre trois principaux systèmes de fichiers lors du formatage d'un volume de stockage : FAT32, exFAT et NTFS. Le formatage d'un disque efface toutes les traces des données qui s'y trouvaient et installe un nouveau système de fichiers et une nouvelle table de partition. Toutes les données présentes sur un disque seront effacées si vous le formatez, donc procédez avec prudence.

Ce système de fichiers, appelé File Allocation Tab 32, est encore utilisé aujourd'hui pour les clés USB, car il offre une grande compatibilité entre différents types de systèmes d'exploitation. Il a été introduit en 1996 comme une évolution du système de fichiers FAT16 de Windows 95, car il offrait davantage de fonctionnalités, notamment des capacités de stockage plus importantes et des noms de fichiers plus longs. Cependant, à l'époque, les utilisateurs ne stockaient pas beaucoup de fichiers, à part des documents Office et des fichiers image, ce qui rend ce système un peu limité pour les PC actuels.

Ce système de fichiers a une limite de taille de fichier de 4 Go et une limite de partition de 32 Go, vous pouvez donc voir qu'il est uniquement utilisé pour les petits fichiers et les petits disques de nos jours. Son principal avantage est qu'il est compatible avec presque tous les types d'appareils, des appareils photo aux ordinateurs Mac en passant par les PC Linux et les consoles de jeux ; presque tous les appareils peuvent reconnaître le FAT32. Si vous ne savez pas quel format utiliser sur votre nouvelle clé USB, vous ne pouvez pas vous tromper avec le FAT32.

Ce système de fichiers a été introduit en 2006 et s'appelle Extended File Allocation Table (table d'allocation de fichiers étendue). Il a été créé par Microsoft comme une mise à niveau de FAT32, car il corrige les problèmes de FAT32 avec les petits fichiers et les petites partitions, le rendant beaucoup plus adapté aux exigences de stockage modernes. Il augmente la taille des fichiers de 4 Go sur FAT32 à 16 exaoctets, éliminant ainsi complètement le problème. De plus, il a une limite de partition de 128 pétaoctets, ce qui signifie qu'aucun utilisateur particulier ne dépassera jamais ce chiffre.

exFAT est une meilleure option que FAT32 pour la plupart des gens si vous avez besoin de déplacer des fichiers entre plusieurs ordinateurs. Il est pris en charge par Windows, MacOS, les consoles de jeux modernes et Linux si vous installez certains paquets. En général, utilisez exFAT lorsque vous formatez un périphérique de stockage externe si vous en avez la possibilité, car il est flexible et rapide, et conçu pour l'informatique moderne.

Il s'agit d'un système de fichiers très robuste appelé New Technology File System, qui a été introduit par Microsoft en 1993 pour son système d'exploitation Windows NT destiné aux entreprises. Il a finalement été porté sur les systèmes d'exploitation grand public de Microsoft, devenant le système de fichiers par défaut à partir de Windows XP et jusqu'à l'actuel Windows 11. Il est rapide, sécurisé et évolutif, son seul inconvénient étant qu'il est conçu pour les systèmes d'exploitation Windows modernes et qu'il n'est pas aussi compatible que les formats exFAT ou FAT32. Cependant, si vous utilisez uniquement des appareils Windows 10 et 11, il fonctionnera très bien.

Sur votre PC domestique, il y a de fortes chances que votre disque de démarrage soit formaté en NTFS si vous utilisez Windows 10/11. Pour les disques internes, c'est sans aucun doute la meilleure option en raison de ses fonctionnalités de sécurité et de ses excellentes performances.

Pour une clé USB, si vous transférez simplement des fichiers entre des ordinateurs Windows 10/11, il n'y a aucun inconvénient à formater une clé USB avec NTFS. Cependant, si vous vous déplacez avec une clé USB et que vous devez la brancher sur un autre ordinateur, celui-ci doit être équipé de Windows, sinon vous ne pourrez pas l'utiliser.

Si vous disposez de plusieurs ordinateurs Windows dans votre foyer, utilisez NTFS. Si vous devez transférer des fichiers d'un PC vers un Mac, utilisez exFAT. Si vous ne savez pas quel type d'ordinateurs vous utiliserez à l'avenir, peut-être en raison de voyages ou d'autres raisons similaires, optez pour FAT32 pour une compatibilité maximale.