Quelle est la différence entre Program Files (x86) et Program Files ?

Si vous avez déjà parcouru le lecteur C:\ de votre système, vous avez probablement remarqué la présence étrange de deux dossiers portant des noms similaires : Program Files (x86) et Program Files. Vous pensez peut-être que ces deux dossiers contiennent des fichiers liés aux programmes installés, mais pourquoi y en a-t-il deux ? En résumé, Windows 11 est un système d'exploitation 64 bits, donc le dossier Program Files (x86) stocke les fichiers des anciens programmes 32 bits afin de maintenir la compatibilité ascendante. À titre d'information, x86 fait référence au processeur 8086 d'Intel datant de 1978, qui était un processeur 16 bits.

Dans le monde des systèmes d'exploitation, on a assisté à une transition vers les versions 64 bits au cours de l'ère moderne, qui ont remplacé les systèmes d'exploitation 32 bits. La principale raison de ce changement était la prise en charge d'une plus grande quantité de mémoire, car Windows 32 bits était limité à seulement 4 Go de mémoire. Au fur et à mesure que la demande en mémoire augmentait, Windows est passé au cours des deux dernières décennies à un système d'exploitation 64 bits, qui offre une limite de mémoire presque infinie de 16 exaoctets. En termes simples, cela représente 16 millions de téraoctets, ce qui devrait être suffisant jusqu'à la sortie de Half Life 3.

L'une des raisons de la domination mondiale de Microsoft Windows réside dans le fait que Microsoft a toujours assuré la rétrocompatibilité avec les anciens matériels et logiciels. Si vous trouviez une carte son datant d'il y a 10 ans dans un tiroir, vous auriez de bonnes chances de pouvoir la brancher sur votre PC et de la faire fonctionner sans problème majeur. Si vous essayiez cela sur un Mac, vous constateriez que c'est impossible, car Apple a tendance à abandonner les anciens logiciels et matériels pour passer à autre chose. Par exemple, si vous trouviez une ancienne carte Firewire, vous ne pourriez probablement pas l'utiliser sur votre Mac de 2025, car le logiciel ne serait pas pris en charge (plus d'informations à ce sujet ci-dessous), et bonne chance pour trouver des pilotes.

Cette philosophie de compatibilité s'applique également aux anciens logiciels, qui peuvent fonctionner sous Windows 64 bits grâce au dossier Program Files (x86). Lorsque vous installez un logiciel 32 bits sous Windows 64 bits, les fichiers sont stockés dans ce dossier afin d'être séparés des applications 64 bits. Les programmes sont ensuite exécutés à l'aide d'un émulateur intégré à Windows 64 bits appelé WoW64. Ce processus est transparent, vous ne remarquerez donc aucune différence.

Microsoft continuera probablement à prendre en charge les logiciels 32 bits pendant longtemps en raison de son attachement à la rétrocompatibilité, mais la fin de ce type de logiciel est inévitable. Ce processus a commencé en 2006, lorsque Microsoft a lancé Windows Vista 64 bits, le premier système d'exploitation de Microsoft à ne plus prendre en charge les logiciels 16 bits, marquant ainsi le début de la fin des logiciels 32 bits. Il a fallu 14 ans à Microsoft pour passer à l'étape suivante, à savoir l'arrêt de la distribution des versions 32 bits de Windows 10 pour les fabricants OEM en 2020. Windows 10 était toujours disponible en versions 32 bits et 64 bits, mais lorsque Windows 11 a été lancé en 2021, il est devenu le premier système d'exploitation entièrement 64 bits de la société.

Dans le même ordre d'idées, Apple a annoncé en 2017 que les prochaines versions de son système d'exploitation macOS ne prendraient plus en charge les logiciels 32 bits. Contrairement à Microsoft, Apple a tracé une ligne dans le sable et a informé les développeurs et les utilisateurs qu'ils devaient passer au 64 bits, point final. Apple adopte ici une position beaucoup plus rigide, mais elle peut se le permettre puisqu'elle ne détient qu'une infime part du marché mondial par rapport à Windows, qui représente environ 75 % contre 8 % selon certaines estimations.

L'expérience de l'émulation disparaîtra probablement à terme, à mesure que l'ensemble du marché passera au 64 bits. Même si ce type de logiciel deviendra rare, nous imaginons que Windows continuera d'offrir une compatibilité ascendante pendant de nombreuses années, car il s'agit d'une caractéristique majeure de toutes les fonctionnalités de Windows. Il va sans dire que tous les nouveaux logiciels, y compris les jeux, sont depuis longtemps déjà en 64 bits.