¿Cuál es la diferencia entre Archivos de programa (x86) y Archivos de programa?

Si alguna vez has explorado la unidad C:\ de tu sistema, probablemente hayas notado la extraña presencia de dos carpetas con nombres similares: Archivos de programa (x86) y Archivos de programa. Es posible que pienses que ambas carpetas contienen archivos relacionados con los programas instalados, pero ¿por qué hay dos? En resumen, Windows 11 es un sistema operativo de 64 bits, por lo que la carpeta Archivos de programa (x86) almacena archivos de programas antiguos de 32 bits para mantener la compatibilidad con versiones anteriores. Como nota al margen, x86 hace referencia al procesador 8086 de Intel de 1978, que era un procesador de 16 bits.

En el mundo de los sistemas operativos, en la era moderna se ha producido una transición de los sistemas operativos de 32 bits a las versiones de 64 bits. El principal motivo de este cambio fue la necesidad de admitir más memoria, ya que Windows de 32 bits estaba limitado a solo 4 GB de memoria. A medida que aumentaba la demanda de memoria, Windows ha pasado en las últimas dos décadas a un sistema operativo de 64 bits, que tiene un límite casi infinito de memoria, de 16 exabytes. En términos sencillos, eso son 16 millones de terabytes, por lo que debería ser suficiente hasta que salga Half Life 3.

Una de las razones del dominio mundial de Microsoft Windows es que Microsoft siempre ha mantenido la compatibilidad con hardware y software antiguos. Si encontrara una tarjeta de sonido de hace 10 años en un cajón, es muy probable que pudiera conectarla a su PC y que funcionara sin problemas importantes. Si intentara hacer lo mismo con un Mac, se daría cuenta de que es imposible, ya que Apple tiende a dejar de dar soporte a software y hardware antiguos y a seguir adelante. Por ejemplo, si encontrara una tarjeta Firewire antigua, probablemente no podría utilizarla en su Mac de 2025 porque el software no sería compatible (más información al respecto a continuación) y buena suerte si encuentra los controladores.

Esta filosofía de mantener la compatibilidad se aplica también al software más antiguo, ya que puede ejecutarse en Windows de 64 bits gracias a la carpeta Archivos de programa (x86). Cuando se instala software de 32 bits en Windows de 64 bits, los archivos se almacenan en esta carpeta para mantenerlos separados de las aplicaciones de 64 bits. A continuación, los programas se ejecutan con un emulador integrado en Windows de 64 bits llamado WoW64, y es tan fluido que ni siquiera notarás que está pasando nada diferente.

Es probable que Microsoft siga ofreciendo soporte para el software de 32 bits durante mucho tiempo debido a su insistencia en la compatibilidad con versiones anteriores, pero la desaparición de este tipo de software es inevitable. Este proceso comenzó en 2006, cuando Microsoft lanzó Windows Vista de 64 bits, el primer sistema operativo de Microsoft que dejó de ofrecer soporte para el software de 16 bits y también inició el proceso de descatalogación del software de 32 bits. Microsoft tardó 14 años en dar el siguiente paso, deteniendo la distribución de las versiones de 32 bits de Windows 10 para fabricantes de equipos originales en 2020. Windows 10 todavía se comercializaba con versiones de 32 y 64 bits, pero cuando se lanzó Windows 11 en 2021, se convirtió en el primer sistema operativo totalmente de 64 bits de la empresa.

En relación con esto, en 2017 Apple anunció que las próximas versiones de su macOS ya no serían compatibles con el software de 32 bits. A diferencia de Microsoft, Apple marcó una línea en la arena y dijo a los desarrolladores y usuarios que tenían que pasar a 64 bits, sin excepciones. Apple está adoptando una postura mucho más rígida en este sentido, pero, de nuevo, puede permitírselo, ya que solo tiene una pequeña cuota de mercado mundial en comparación con Windows, que es de aproximadamente un 75 % frente a un 8 %, según algunas estimaciones.

Es probable que la experiencia de emulación desaparezca con el tiempo, a medida que todo el mercado pase a 64 bits. Aunque este tipo de software será poco común, imaginamos que Windows seguirá ofreciendo compatibilidad con versiones anteriores durante muchos años, ya que es una característica fundamental de todas las funciones de Windows. No hace falta decir que todo el software nuevo, incluidos los juegos, es de 64 bits desde hace mucho tiempo.