Als u ooit in de C:\-schijf van uw systeem hebt gebladerd, is het u waarschijnlijk opgevallen dat er twee mappen met een vergelijkbare naam staan: Program Files (x86) en Program Files. U denkt misschien dat beide mappen bestanden bevatten die betrekking hebben op geïnstalleerde programma's, maar waarom zijn er dan twee? Het korte antwoord is dat Windows 11 een 64-bits besturingssysteem is, dus de map Program Files (x86) slaat bestanden op voor oudere 32-bits programma's om achterwaartse compatibiliteit te behouden. Even terzijde: x86 verwijst naar Intel's 8086-processor uit 1978, een 16-bits processor.
De overgang van 32-bits naar 64-bits
In de wereld van besturingssystemen heeft er in het moderne tijdperk een overgang plaatsgevonden van 32-bits besturingssystemen naar 64-bits versies. De belangrijkste reden voor deze overstap was de ondersteuning van meer geheugen, aangezien 32-bits Windows beperkt was tot slechts 4 GB geheugen. Naarmate de vraag naar geheugen toenam, is Windows de afgelopen twintig jaar overgestapt op een 64-bits besturingssysteem, dat met 16 exabytes een bijna onbeperkte hoeveelheid geheugen biedt. In gewone taal is dat 16 miljoen terabytes, dus dat zou voldoende moeten zijn tot Half Life 3 uitkomt.
Het draait allemaal om achterwaartse compatibiliteit
Een van de redenen voor de wereldwijde dominantie van Microsoft Windows is dat Microsoft altijd achterwaartse compatibiliteit met oudere hardware en software heeft gehandhaafd. Als u een geluidskaart van tien jaar geleden in een la zou vinden, is de kans groot dat u deze zonder al te veel problemen op uw pc kunt aansluiten en gebruiken. Als u dat op een Mac zou proberen, zou u merken dat dit onmogelijk is, omdat Apple de neiging heeft om oudere software en hardware af te schaffen en verder te gaan. Als je bijvoorbeeld een oude Firewire-kaart zou vinden, zou je die waarschijnlijk niet kunnen gebruiken op je Mac uit 2025 omdat de software niet meer wordt ondersteund (meer daarover verderop) en veel succes met het vinden van stuurprogramma's.
Deze ethos om dingen compatibel te houden geldt ook voor oudere software, omdat deze dankzij de map Program Files (x86) op 64-bits Windows kan worden uitgevoerd. Wanneer u 32-bits software op 64-bits Windows installeert, worden de bestanden in deze map opgeslagen om ze gescheiden te houden van 64-bits toepassingen. De programma's worden vervolgens uitgevoerd met een emulator die is ingebouwd in 64-bits Windows, genaamd WoW64, en dit gebeurt naadloos, zodat u niet eens merkt dat er iets anders gebeurt.
De map Program Files (x86) is de standaardlocatie voor 32-bits software in Windows.
Het einde van 32-bits software
Microsoft zal waarschijnlijk nog lange tijd 32-bits software blijven ondersteunen vanwege zijn streven naar achterwaartse compatibiliteit, maar het einde van dit type software is in zicht. Dit proces begon al in 2006, toen Microsoft Windows Vista 64-bits uitbracht, het eerste besturingssysteem van Microsoft dat de ondersteuning voor 16-bits software beëindigde en ook het begin inluidde van het afschaffen van 32-bits software. Het duurde 14 jaar voordat Microsoft de volgende stap zette en in 2020 de distributie van 32-bits versies van Windows 10 voor OEM's stopzette. Windows 10 werd nog steeds geleverd met zowel 32-bits als 64-bits versies, maar toen Windows 11 in 2021 werd uitgebracht, werd dit het eerste volledig 64-bits besturingssysteem van het bedrijf.
In verband hiermee kondigde Apple in 2017 aan dat toekomstige versies van macOS geen 32-bits software meer zouden ondersteunen. In tegenstelling tot Microsoft trok Apple een duidelijke grens en liet het ontwikkelaars en gebruikers weten dat ze moesten overstappen op 64-bits, punt uit. Apple neemt hier een veel strengere houding aan, maar dat kan Apple zich ook veroorloven, aangezien het slechts een fractie van het wereldwijde marktaandeel in handen heeft in vergelijking met Windows, dat volgens sommige schattingen ongeveer 75% tot 8% bedraagt.
Apple is gestopt met het ondersteunen van 32-bits software met de release van macOS Catalina 10.15.
32-bits software wordt steeds moeilijker te vinden
De emulatie-ervaring zal waarschijnlijk uiteindelijk verdwijnen naarmate de hele markt overschakelt op 64-bit. Hoewel dit soort software zeldzaam zal worden, denken we dat Windows nog vele jaren achterwaartse compatibiliteit zal blijven bieden, aangezien dat een belangrijke functie is van alle functies van Windows. Het spreekt voor zich dat alle nieuwe software, inclusief games, al lange tijd 64-bit is.