「Program Files (x86)」與「Program Files」之間有什麼區別？

如果你曾經瀏覽過系統的 C:\ 磁碟機，很可能注意到有兩個名稱相似的資料夾：Program Files (x86)和Program Files。你可能會猜想這兩個資料夾都存放著已安裝程式的相關檔案，但為什麼會有兩個呢？ 簡而言之，Windows 11 是一個 64 位元作業系統，因此「Program Files (x86)」資料夾是用來存放舊版 32 位元程式的檔案，以維持向下相容性。順帶一提，「x86」是指英特爾（Intel）於 1978 年推出的 8086 處理器，那是一款 16 位元處理器。

在作業系統領域，現代時期已從 32 位元作業系統過渡到 64 位元版本。 推動這項轉變的主要因素在於支援更大的記憶體容量，因為 32 位元版的 Windows 記憶體上限僅有 4GB。隨著記憶體需求的增加，Windows 在過去二十年間已轉型為 64 位元作業系統，其記憶體上限高達16 艾字節，幾乎可謂無窮無盡。通俗來說，這相當於 1,600 萬太字節，因此這份記憶體容量應該足以應付直到《半條命 3》問世為止的需求。

微軟 Windows 之所以能在全球佔據主導地位，其中一個原因在於微軟始終維持與舊版硬體和軟體的向後相容性。如果你在抽屜裡找到一張 10 年前的音效卡，很有可能只要將它插入電腦，就能順利運作而不會出現重大問題。若你在 Mac 上嘗試這樣做，就會發現這根本是不可能的任務，因為蘋果傾向於淘汰舊版軟體和硬體，並持續向前發展。 舉例來說，如果你找到一張舊款 Firewire 擴充卡，很可能無法在 2025 年的 Mac 上使用，因為相關軟體將不再受支援（詳情見下文），而且想找到驅動程式更是難如登天。

這種維持相容性的理念在舊版軟體上同樣適用，因為透過「Program Files (x86)」資料夾，這些軟體便能在 64 位元 Windows 上運行。當您在 64 位元 Windows 上安裝 32 位元軟體時，相關檔案會儲存於此資料夾中，以使其與 64 位元應用程式相互隔離。 這些程式會透過 64 位元 Windows 內建的模擬器「WoW64」來執行，整個過程非常流暢，因此您甚至不會察覺到任何異樣。

由於微軟堅持向下相容性，預計將在很長一段時間內繼續支援 32 位元軟體，但這類軟體的消亡已成定局。這個過程早在 2006 年就已展開，當時微軟推出了 Windows Vista 64 位元版，這是微軟首個停止支援 16 位元軟體的作業系統，也標誌著 32 位元軟體逐步淘汰的開端。 微軟花了 14 年才採取下一步行動，於 2020 年停止向 OEM 廠商提供 Windows 10 的 32 位元版本。雖然 Windows 10 仍同時提供 32 位元和 64 位元版本，但當 Windows 11 於 2021 年發布時，它便成為該公司首個完全 64 位元的作業系統。

順帶一提，蘋果曾在 2017 年宣布，未來推出的 macOS 版本將不再支援 32 位元軟體。與微軟不同，蘋果劃下了一條明確的界線，並告知開發者與使用者必須轉向 64 位元，絕無例外。 蘋果在此事上採取了更為強硬的立場，但話說回來，蘋果之所以能這麼做，是因為相較於 Windows，其全球市佔率僅佔極小一部分——根據某些估計，兩者的市佔率比例約為 75% 對 8%。

隨著整個市場逐步過渡到 64 位元，這種模擬體驗最終可能會消失。儘管這類軟體將會變得罕見，但我們預期 Windows 仍將在未來許多年內提供向下相容性，因為這正是 Windows 每一項功能的核心特點。毋庸置疑，所有新軟體（包括遊戲在內）早已全面採用 64 位元架構。