Qual è la differenza tra Programmi (x86) e Programmi?

Se avete mai esplorato l'unità C:\ del vostro sistema, avrete probabilmente notato la strana presenza di due cartelle con nomi simili: Programmi (x86) e Programmi. Potreste pensare che entrambe queste cartelle contengano file relativi ai programmi installati, ma perché ce ne sono due? In breve, Windows 11 è un sistema operativo a 64 bit, quindi la cartella Programmi (x86) memorizza i file dei programmi più vecchi a 32 bit per mantenere la retrocompatibilità. Per inciso, x86 si riferisce al processore Intel 8086 del 1978, che era un processore a 16 bit.

Nel mondo dei sistemi operativi, nell'era moderna si è assistito al passaggio dai sistemi operativi a 32 bit alle versioni a 64 bit. Il motivo principale di questo cambiamento è stato il supporto di una maggiore quantità di memoria, poiché Windows a 32 bit era limitato a soli 4 GB di memoria. Con l'aumento della domanda di memoria, negli ultimi due decenni Windows è passato a un sistema operativo a 64 bit, che ha un limite di memoria quasi infinito, pari a 16 exabyte. In parole povere, si tratta di 16 milioni di terabyte, quindi dovrebbe essere sufficiente fino all'uscita di Half Life 3.

Uno dei motivi del predominio mondiale di Microsoft Windows è che Microsoft ha sempre garantito la retrocompatibilità con hardware e software precedenti. Se trovassi una scheda audio di 10 anni fa in un cassetto, probabilmente potresti collegarla al tuo PC e utilizzarla senza grossi problemi. Se provassi a farlo su un Mac, ti accorgeresti che è impossibile, poiché Apple tende a rendere obsoleti i software e gli hardware precedenti e a passare a versioni più recenti. Ad esempio, se trovassi una vecchia scheda Firewire, probabilmente non potresti usarla sul tuo Mac del 2025 perché il software non sarebbe supportato (maggiori informazioni in seguito) e buona fortuna nella ricerca dei driver.

Questa filosofia di mantenere la compatibilità è valida anche per i software meno recenti, che possono essere eseguiti su Windows a 64 bit grazie alla cartella Programmi (x86). Quando si installa un software a 32 bit su Windows a 64 bit, i file vengono archiviati in questa cartella per tenerli separati dalle applicazioni a 64 bit. I programmi vengono quindi eseguiti con un emulatore integrato in Windows a 64 bit chiamato WoW64, e il tutto avviene in modo trasparente, quindi non ti accorgerai nemmeno che sta succedendo qualcosa di diverso.

Microsoft continuerà probabilmente a supportare il software a 32 bit per molto tempo a causa della sua insistenza sulla retrocompatibilità, ma la fine di questo tipo di software è ormai inevitabile. Questo processo è iniziato nel lontano 2006, quando Microsoft ha rilasciato Windows Vista 64 bit, il primo sistema operativo Microsoft a terminare il supporto per il software a 16 bit e ad avviare il processo di obsolescenza del software a 32 bit. Microsoft ha impiegato 14 anni per fare la sua mossa successiva, interrompendo la distribuzione delle versioni a 32 bit di Windows 10 per gli OEM nel 2020. Windows 10 era ancora disponibile sia nella versione a 32 bit che in quella a 64 bit, ma quando Windows 11 è stato rilasciato nel 2021, è diventato il primo sistema operativo completamente a 64 bit dell'azienda.

A tal proposito, nel 2017 Apple ha annunciato che le prossime versioni del suo macOS non avrebbero più supportato il software a 32 bit. A differenza di Microsoft, Apple ha tracciato una linea netta e ha comunicato agli sviluppatori e agli utenti che devono passare al 64 bit, punto e basta. Apple sta adottando una posizione molto più rigida, ma d'altra parte può permetterselo, dato che detiene solo una piccola fetta del mercato globale rispetto a Windows, che secondo alcune stime è pari a circa il 75% contro l'8%.

L'esperienza di emulazione probabilmente scomparirà con il tempo, man mano che l'intero mercato passerà al 64 bit. Anche se questo tipo di software diventerà raro, immaginiamo che Windows continuerà a offrire la retrocompatibilità per molti anni, poiché si tratta di una caratteristica fondamentale di ogni funzionalità di Windows. Va da sé che tutti i nuovi software, compresi i giochi, sono ormai da tempo a 64 bit.