「Program Files (x86)」と「Program Files」の違いは何ですか？

システムドライブのC:\ドライブを閲覧したことがあるなら、同じような名前のフォルダーが2つ存在することに気づいたかもしれません：Program Files (x86) とProgram Files。これらのフォルダーはどちらもインストールされたプログラムに関連するファイルを格納していると考えがちですが、なぜ2つ存在するのでしょうか？要約すると、Windows 11は64ビットオペレーティングシステムであるため、Program Files (x86)フォルダーは、後方互換性を維持するために古い32ビットプログラムのファイルを格納しています。余談ですが、x86は1978年にIntelが開発した16ビットプロセッサーである8086プロセッサーを指します。

オペレーティングシステムの世界では、現代において32ビットオペレーティングシステムから64ビットバージョンへの移行が進んでいます。この移行の主な要因は、より多くのメモリをサポートするためです。32ビットのWindowsはメモリが4GBに制限されていたため、メモリ需要の増加に伴い、過去20年間でWindowsは64ビットオペレーティングシステムに移行しました。64ビットオペレーティングシステムは、メモリのほぼ無限の限界である16エクサバイト（1600万テラバイト）をサポートしています。つまり、Half Life 3が発売されるまで十分であるはずです。

マイクロソフトのWindowsが世界中で支配的な地位を確立した理由の一つは、マイクロソフトが常に古いハードウェアとソフトウェアとの後方互換性を維持してきたからです。例えば、10年前に購入したサウンドカードを引出しから見つけた場合、そのカードをPCに接続して大きな問題なく使用できる可能性があります。一方、Macで同じことを試すと、ほぼ不可能でしょう。なぜなら、アップルは古いソフトウェアとハードウェアを廃止し、新しい技術に移行する傾向があるからです。例えば、古いFirewireカードを見つけた場合、2025年のMacでは使用できない可能性が高いです。なぜなら、そのソフトウェアはサポートされていないため（後述）であり、ドライバーを見つけるのも困難でしょう。

この互換性を維持する方針は、古いソフトウェアにも当てはまります。64ビットWindowsでは、Program Files (x86)フォルダーのおかげで、32ビットソフトウェアを実行できます。64ビットWindowsに32ビットソフトウェアをインストールすると、ファイルは64ビットアプリケーションと分離するためにこのフォルダーに保存されます。これらのプログラムは、64ビットWindowsに組み込まれたエミュレーターであるWoW64を使用して実行され、シームレスに動作するため、違いに気づくことはありません。

マイクロソフトは、後方互換性へのこだわりから、32ビットソフトウェアのサポートを長期にわたって継続する可能性が高い。しかし、このタイプのソフトウェアの終焉は避けられない状況にある。このプロセスは、2006年にマイクロソフトがWindows Vista 64ビットをリリースした際に始まりました。これは、マイクロソフトが16ビットソフトウェアのサポートを終了した最初のOSであり、32ビットソフトウェアの廃止プロセスも開始されました。マイクロソフトは次のステップを踏み出すまでに14年を要し、2020年にOEM向けWindows 10の32ビット版の販売を停止しました。Windows 10は依然として32ビット版と64ビット版の両方を搭載して出荷されていましたが、2021年にリリースされたWindows 11は、同社初の完全な64ビットオペレーティングシステムとなりました。

関連して、2017年にAppleはmacOSの今後のバージョンで32ビットソフトウェアのサポートを終了すると発表しました。Microsoftとは異なり、Appleは明確な線を引き、開発者やユーザーに対し、64ビットへの移行を必須条件として提示しました。Appleはここでの姿勢をはるかに厳格にしていますが、Windowsが約75%の市場シェアを占めるのに対し、Appleの市場シェアはわずか数%に過ぎないため、そのような措置を講じることができるのです。

エミュレーション機能は、市場全体が64ビットに移行するにつれ、やがて消えていくでしょう。このようなソフトウェアは稀になるでしょうが、Windowsは多くの年月にわたり後方互換性を維持するでしょう。なぜなら、後方互換性はWindowsのあらゆる機能の主要な特徴だからです。言うまでもなく、新しいソフトウェア（ゲームを含む）は、すでに長い間64ビット対応となっています。