Mebibyte vs. Megabyte: ¿Cuál es la diferencia?

No, el titular no es una errata. Y no, no nos hemos vuelto locos. Hoy repasaremos brevemente el polémico tema del recuento en informática. No es tan sencillo como podría pensarse, lo cual puede parecer extraño porque, seguramente, si hay algo para lo que los ordenadores son buenos es para contar. Pues sí, lo son. Pero cómo contamos nosotros y cómo cuentan los ordenadores es diferente, y esto plantea un problema. Una cuestión que la comunidad informática intentó aclarar en 1998 con la introducción del mebibyte. Pero nos estamos adelantando, volvamos a lo básico.

Los ordenadores se basan en el concepto de binario: las potencias de dos, encendido y apagado, uno y cero. Esto significa que los datos informáticos se miden en unidades que son múltiplos de dos. Aunque tu PC está construido en binario, es raro que veas mucha referencia a sólo un bit o bits fuera de que algo sea de 16 bits, 32 bits, o tenga un enorme bus de 512 bits, etc. Es mucho más común hablar de ciertos aspectos de tu ordenador en términos de bytes.

Un byte son ocho bits. Un byte es una medida más útil que los bits, ya que es lo suficientemente grande como para contener información significativa, como una letra, un carácter o un número. La abreviatura del byte es la B mayúscula, dejando la b minúscula para el bit.

En cambio, los humanos utilizamos el sistema decimal, basado en potencias de diez. Aprendemos desde pequeños a contar cosas con los dedos y, a medida que crecemos, nos quedamos atrapados en la idea de las potencias de diez.

Esta diferencia fundamental en los sistemas de recuento está en el centro de la batalla entre megabytes y mebibytes.

Si ha husmeado alguna vez en su ordenador, sin duda se habrá topado con el término megabyte (MB), sobre todo al hablar de almacenamiento: discos duros, memorias, unidades SSD, etc. Pero, ¿qué es un megabyte? Un megabyte es un millón de bytes, o mil kilobytes, o si lo prefiere, 1.000.000 bytes. Este uso tiene su origen en el Sistema Internacional de Unidades (SI), que se utiliza en todo el mundo para estandarizar las medidas en diversos campos, incluida la informática.

Un mebibyte (MiB) también es una unidad de información digital, pero se basa en el sistema binario. Un mebibyte equivale a 1024 x 1024 bytes = 1.048.576 bytes, es decir, 2^20 bytes. El término "mebibyte" fue introducido por la Comisión Electrotécnica Internacional (CEI) en 1998 para distinguirlo claramente del megabyte basado en el sistema decimal. Desgraciadamente, el término mebibyte no se ha generalizado, por lo que es habitual ver "megabyte" o simplemente MB, para referirse a 1.000.000 bytes o 1.048.576 bytes sin saber cuál es cuál.

Cuando se trata de entender el almacenamiento de datos y la capacidad de memoria, es posible que te topes con términos como megabytes (MB) y mebibytes (MiB). A primera vista, estos términos pueden parecer una errata, pero tienen diferencias claras.

La diferencia entre un megabyte y un mebibyte puede parecer pequeña, pero a medida que aumentan las capacidades de memoria y almacenamiento, esta diferencia se hace más significativa.

En el almacenamiento de datos, los fabricantes utilizan medidas basadas en decimales para indicar el tamaño del dispositivo en cuestión. Por ejemplo, un SSD etiquetado como de 500 GB de almacenamiento tiene aproximadamente 465 GiB de almacenamiento cuando se mide en unidades binarias (Windows mide en binario, pero utiliza la terminología MB). Esta discrepancia puede llevar a confusión a los usuarios que descubren que sus dispositivos de almacenamiento contienen menos datos de lo esperado. Además, los sistemas operativos reservan partes de la unidad para las necesidades del sistema, lo que reduce aún más el espacio utilizable.

En la transferencia de datos y las redes, utilizar mediciones precisas es crucial para una gestión exacta de los datos. Las velocidades de la red se miden normalmente en bits por segundo (bps), y para entender la cantidad exacta de datos que se transfieren es necesario tener clara la diferencia entre MB y MiB. Por ejemplo, un tamaño de archivo mostrado como 10 MB puede transferirse más rápido que un tamaño de archivo de 10 MiB debido a la diferencia en el recuento de bytes.

Al reconocer la diferencia entre los sistemas decimal y binario, los usuarios pueden navegar por las complejidades del almacenamiento, la transferencia y la gestión de memoria de datos con mayor confianza. Tanto si eres un consumidor que compra un nuevo disco duro, un desarrollador que diseña software o un profesional de TI que gestiona una infraestructura de red, estos conocimientos te permitirán tomar decisiones informadas y optimizar los recursos digitales.

Aunque megabytes y mebibytes pueden parecer similares, sus diferencias son cada vez más significativas a medida que pasa el tiempo. La próxima vez que veas "MB" o "MiB", sabrás exactamente a qué te enfrentas.