FAT32 vs exFAT vs NTFS: come formattare la tua unità USB?

Quando acquisti un dispositivo di archiviazione esterno, spesso è necessario formattarlo prima di poterlo utilizzare. La formattazione di un volume di archiviazione "installa" un file system su di esso, consentendo al sistema operativo (OS) di utilizzare l'unità. Potrebbe trattarsi di un'unità flash USB o di un SSD/HDD esterno con diversi terabyte di capacità. A volte le unità sono preformattate, quindi è possibile collegarle e iniziare a utilizzarle immediatamente, ma questa potrebbe non essere la soluzione ottimale per le proprie esigenze, a seconda di come si intende utilizzare l'unità. Per comprendere meglio il formato migliore per un'unità USB, partiamo dalle basi.

Tutti i dispositivi di archiviazione devono utilizzare un "file system" fornito dal sistema operativo affinché possano essere gestiti dal SO. È come se un sistema operativo organizzasse una festa e dicesse agli ospiti dove possono parcheggiare le loro auto e quante auto sono ammesse. Il file system determina come i dati vengono archiviati e organizzati e quali limitazioni esistono, in modo che il SO possa accedere ai dati su un'unità in un modo che gli è comprensibile.

Il file system di un dispositivo di archiviazione viene creato quando l'unità viene formattata, termine molto appropriato poiché tale processo stabilisce il formato corretto per i dati da archiviare (e a cui accedere) su un'unità. Al giorno d'oggi (nel 2025) esistono tre principali file system tra cui è possibile scegliere quando si formatta un volume di archiviazione: FAT32, exFAT e NTFS. La formattazione di un'unità cancella tutti i record dei dati che si trovavano sull'unità e installa un nuovo file system e una nuova tabella di partizione. Qualunque dato si trovi su un'unità verrà cancellato se la si formatta, quindi procedete con cautela.

Questo file system, denominato File Allocation Tab 32, è ancora oggi utilizzato per le unità flash USB poiché offre un'ampia compatibilità tra diversi tipi di sistemi operativi. È stato introdotto nel lontano 1996 come evoluzione del file system FAT16 di Windows 95, poiché offriva maggiori prestazioni in tutti gli aspetti, tra cui capacità di archiviazione più elevate e nomi di file più lunghi. Tuttavia, all'epoca le persone non memorizzavano molti file oltre ai documenti Office e ai file immagine, quindi oggi risulta un po' limitato per i PC moderni.

Questo file system ha un limite di dimensione dei file di 4 GB e un limite di partizione di 32 GB, quindi è facile capire perché oggi venga utilizzato solo per file e unità di piccole dimensioni. Il suo vantaggio principale è che è compatibile con quasi tutti i tipi di dispositivi, dalle fotocamere ai computer Mac, dai PC Linux alle console di gioco; quasi tutti i dispositivi sono in grado di riconoscere il formato FAT32. Se non sei sicuro di quale formato utilizzare sulla tua nuova unità USB, con FAT32 vai sul sicuro.

Questo file system è stato introdotto nel 2006 e si chiama Extended File Allocation Table. È stato creato da Microsoft come aggiornamento del FAT32, poiché risolve i problemi che il FAT32 presenta con file e partizioni di piccole dimensioni, rendendolo molto più adatto alle moderne esigenze di archiviazione. Aumenta la dimensione dei file da 4 GB su FAT32 a 16 exabyte, eliminando completamente il problema. Inoltre, ha un limite di partizione di 128 petabyte, quindi nessun utente domestico potrà mai superare tale numero.

exFAT è un'opzione migliore rispetto a FAT32 per la maggior parte delle persone che hanno bisogno di spostare file da un computer all'altro. È supportato da Windows, MacOS, console di gioco moderne e Linux, se si installano alcuni pacchetti. In generale, è consigliabile utilizzare exFAT quando si formatta un dispositivo di archiviazione esterno, se si ha la possibilità di farlo, poiché è flessibile e veloce e progettato per i computer moderni.

Si tratta di un file system molto robusto denominato New Technology File System, introdotto da Microsoft nel lontano 1993 per il suo sistema operativo Windows NT destinato alle aziende. Successivamente è stato trasferito sui sistemi operativi consumer di Microsoft, diventando il file system predefinito a partire da Windows XP e continuando fino all'attuale Windows 11. È veloce, sicuro e a prova di futuro, con l'unico svantaggio di essere stato creato per i moderni sistemi operativi Windows e di non essere compatibile come exFAT o FAT32. Tuttavia, se si utilizzano solo dispositivi Windows 10 e 11, funzionerà perfettamente.

Sul tuo PC di casa è probabile che l'unità di avvio sia formattata con NTFS se utilizzi Windows 10/11 e, per le unità interne, è senza dubbio l'opzione migliore grazie alle sue caratteristiche di sicurezza e alle ottime prestazioni.

Per una chiavetta USB, se si trasferiscono semplicemente dei file tra computer Windows 10/11, non vi è alcun inconveniente nel formattare una chiavetta USB con NTFS. Tuttavia, se ci si trova fuori casa con una chiavetta USB e si ha bisogno di collegarla a un computer diverso, questo deve essere un computer Windows, altrimenti non sarà possibile utilizzarla.

Se nella tua famiglia sono presenti diversi computer Windows, utilizza NTFS. Se devi trasferire file da un PC a un Mac, utilizza exFAT. Se non sai che tipo di computer utilizzerai in futuro, magari a causa di viaggi o simili, scegli FAT32 per la massima compatibilità.